O programa Silvio Santos, um show de variedades com uma duração de dez horas, representou há mais de 30 anos a produção independente de maior sucesso na televisão brasileira. O grande empresário e também apresentador, comercializava seu programa comprando espaços em emissoras, divulgando também o Baú da Felicidade.

Os principais executivos do grupo tinham a opinião de que era muito mais caro assumir uma rede de televisão, do que locar espaços de seu programa. Na época os números do mercado no início de 1981, demonstravam que eles tinham razão.

Com 16 anos de vida, a Rede Globo era líder de audiência, com 60% de participação e 75% do investimento publicitário da televisão brasileira. A Record, alcançava 28% de participação em audiência, já a Rede Bandeirantes tinha 18% no investimento publicitário e apenas 12% em audiência.

Sendo assim, naquele momento, não havia espaço para uma nova rede de televisão que entrasse com chances de disputar algum espaço. Mas Silvio Santos não recuou. Contra todas as opiniões, ele foi em frente até obter uma concessão do governo federal e ser autorizado a assumir quatro emissoras do antigo império de Assis Chateaubriand, (TV Tupi, TV Marajoara, TV Piratini e a TV Continental). O governo concedeu na mesma época uma outra concessão ao Grupo Bloch, que prometia operar a TV Manchete, a partir do Rio de Janeiro.

O Sistema Brasileiro de Televisão (SBT) nasceu em 19 de agosto de 1981, entrando no ar imediatamente no ato de inauguração, com a transmissão da assinatura de contrato entre Silvio Santos e o governo federal. A TV Manchete, que ameaçava a caminhada do SBT, disputando o mesmo pedaço de mercado, só inaugurou dois anos depois. O SBT, obrigado por lei a preencher 12 horas de programação diária, começou a se apresentar em público por meio de filmes e desenhos, um pouco de jornalismo e, claro, o programa Silvio Santos .

Silvio Santos, além de todo carisma que tinha junto ao público, também tinha uma grande experiência de ter comandado seu programa por vários anos na Rede Globo.

O investimento publicitário crescia, mostrava-se promissor, e o SBT ainda contava com o grupo Silvio Santos, sem dúvida o grande parceiro do novo empreendimento. O SBT alcançou rapidamente uma posição de destaque, chegando com uma participação em audiência de 24% no primeiro ano de operação.

A emissora se popularizou com uma programação de fácil aceitação pelo público, com programas humorísticos e de auditório, como Reapertura, Moacyr Franco Show, O Homem do Sapato Branco, Povo na TV e Alegria.

Trilhando um caminho oposto pelo líder do mercado em relação ao telespectador, o SBT partiu para uma comunicação quente e intimista, usando o conceito de televisão como mídia de massa. Assim, dirigia a programação para classes sociais B, C e D, que representavam 61% da população.

Obtendo sucesso com esta estratégia, o SBT passou rapidamente para vice-líder do mercado. Cresceu sua participação em audiência no segundo ano de operação para 30%, mas com um resultado comercial baixo, com apenas 5% do faturamento publicitário da televisão brasileira.

Em 1983 a 1987, a rede mudou sua postura e passou para uma segunda fase, definida como popular. A estratégia agora era apresentar programas populares, simpáticos ao público, mas preocupados com a qualidade. A emissora intensificou essa estratégia entre 1988 e 1990, quando passou a buscar qualidade de audiência, contratando profissionais como Boris Casoy, Jô Soares e Carlos Alberto de Nóbrega, entrando assim nos anos 90 com 21% de participação em audiência e um faturamento de quase 140 milhões de dólares. Terminava assim a fase do sacrifício.

Surge então em 1995 o Complexo Anhanguera, um grande passo para a concretização do "Projeto SBT Ano 2000" . Através de um investimento de 120 milhões de dólares, o SBT adotou sua nova sede de toda infra-estrutura necessária para garantir a qualidade de produção: equipamentos de última geração, restaurante, lanchonete, agência bancária, loja de conveniência, barbearia, ambulatórios médico e odontológico, estacionamento e transporte interno. São 2500 pessoas que circulam diariamente pelo Complexo Anhanguera.